I. Ha habido esclavitud durante miles de años. Existía en el mundo antiguo y prosiguió hasta el comercio transatlántico de africanos iniciado a principios del siglo XVI. La mayoría de los escritores consideran el tráfico transatlántico de esclavos como algo esencialmente diferente a toda forma anterior de esclavitud. Algunos dicen que fue aquí donde surgió el racismo.

II. La esclavitud ya existía hacía mucho tiempo en las sociedades africanas, y durante muchos siglos los mercaderes árabes de esclavos habían llevado esclavos africanos a servir en Arabia, India e Irán. Fue a causa de las ideas racistas sobre los africanos cuando, al surgir la necesidad de mano de obra para las plantaciones, los comerciantes se dirigieron hacia sociedades definidas ya como inferiores. A fines del siglo XIX las teorías sobre la inferioridad moral e intelectual de la gente de piel oscura empezaron a tener gran popularidad.

III. Anteriormente los esclavos pertenecían a todos los grupos étnicos y eran de todos los colores. Eran presos de guerra, gente con deudas, personas que se habían vendido a sí mismas como esclavos a causa de su pobreza, pues los propietarios les daban vivienda y alimento. Eran una propiedad, pero todavía se les contemplaba como a personas con ciertos derechos, incluyendo el de comprar su libertad. En cambio los esclavos del tráfico transatlántico eran todos negros  — todos de Africa  — e iban a servir a los blancos. El tráfico de las personas se consideraba como un tráfico de cosas, objetos sin derechos.

IV. Hay mucha gente que considera que hubo razones económicas para el tráfico de esclavos y la manera en que se llevaba. Se necesitaban esclavos con un fin económico: para trabajar. La negativa a reconocerles derechos y la dureza de las condiciones de trabajo estaban motivadas por la búsqueda de máximos beneficios con los mínimos costes. Sin embargo, hay pruebas de que los blancos tenían actitud positiva hacia los esclavos negros, y no eran raros los matrimonios mixtos.